瑞典Karolinska研究所的研究人员已经确定了一种分子途径，该途径沉默后可以恢复脂肪肝患者免疫细胞的正常功能。该发现可能会导致治疗该病的新策略，这是肥胖患者的主要健康风险。该研究发表在科学杂志《科学转化医学》上。

非酒精性脂肪肝疾病(NAFLD)是很少或不饮酒的人肝脏中多余脂肪的积累。它是肥胖个体或糖尿病患者的常见病。当前没有可用于治疗该病的药物。

在这项研究中，研究人员希望研究在脂肪过多的小鼠和人类肝脏中在细胞和分子水平上发生了什么，以及可以采取哪些措施来帮助减轻损伤。他们发现，肝脏巨噬细胞是一种对免疫系统很重要的白细胞，它通过燃烧脂肪来对多余的脂肪做出反应。在此过程中，这些免疫细胞最终产生过量的氧化剂，对肝脏造成损害。进一步的研究表明，肥胖患者和小鼠的肝脏中，一种称为NRF2的抗氧化剂蛋白通常会完全关闭，该抗氧化剂蛋白通常可保护人体免受有害氧化剂的侵害。

“这种NRF2蛋白的缺乏告诉我们，肥胖者没有能力对肝脏脂肪堆积所引起的氧化应激做出适当反应，”卡罗林斯卡德大学医学院医学系研究员Valerio Azzimato说，他是第一作者在这个研究中。

研究人员还发现，肥胖个体和小鼠肝脏中的一种小的非编码RNA分子或称为miR144的微小RNA水平升高。免疫细胞和肝脏中最丰富的细胞(肝细胞)都会响应氧化应激而产生更多这种特定的microRNA 。研究人员说，miR144分子通过降低其蛋白质水平来影响NRF2基因，从而导致较弱的抗氧化反应。

研究人员使用一种能够沉默肝巨噬细胞中特定基因的技术，从而能够抑制免疫细胞中miR144的表达。这降低了整个肝脏中产生的氧化剂量，并恢复了抗氧化反应，表明巨噬细胞和肝细胞肝细胞之间存在串扰。

“鉴于使用外源抗氧化剂已在多个组织中引起长期副作用，我们认为靶向miR144以增加内源性抗氧化剂反应代表了用于治疗包括非酒精性脂肪性肝炎在内的肥胖患者肝脏疾病的一种有前途的治疗策略。肝癌正在成为全球范围内肝癌的主要原因，目前还没有药物治疗。”该研究的通讯作者，卡罗林斯卡研究所胡丁德医学系的Myriam Aouadi说。